A J Swoboda vill hjälpa unga att navigera

Hans senaste bok Bortom tvivlet, utgiven av Libris förlag, har fått stor uppmärksamhet. I somras besökte A J Swoboda Sverige, där han bland annat medverkade under Nyhemsveckan.
Han är assisterande professor vid Bushnell University samt verksam vid Fuller Theological Seminary och bor i Eugen, Oregon, tillsammans med sin fru Quinn och sin son Elliot.

A J visar sig ha glimten i ögat och nära till skratt, men det finns en skärpa i hans budskap, där han vågar säga saker som kan få det att bränna till.
I tio år var han college-pastor på University of Oregon, som han beskriver som ett av USA:s mest sekulära universitet. Därefter startade han en församling i Portland, och han har haft sin professur de senaste fyra åren.
– När jag ser på dessa tre epoker i mitt liv så kan jag konstatera att det är samma grupp av människor som jag mött. Unga personer som växte upp inom kyrkan. Min bok är i sin essens resultatet av 25 års iakttagelser av vad som händer när du går ut i världen. Den handlar om hur denna övergång från hemmet till att leva i högskolemiljö är väldigt svår men också oerhört viktig. Och att Gud finns med under den tiden.

Själv har han inte denna bakgrund. A J beskriver en barndom i en familj som var trasig, där det inte fanns någon tro på Gud alls och hur han själv som tonåring desperat längtade efter något mer i livet. När han 16 år gammal satt på en mattelektion hörde han hur tjejerna bakom honom argumenterade om Jesus och om när och hur han skulle komma tillbaka.
– Jag hade aldrig tidigare hört berättelsen om Jesus och jag minns hur jag lyssnade till samtalet och hur mitt hjärta drogs till den här personen.

När han kom hem tog han fram en gammal dammig bibel, satte sig på sin säng och sa till Gud: ”Jag ska öppna Bibeln och du kommer att tala till mig.” Följande tre timmar läste A J hela Tredje Moseboken och han konstaterar med ett skratt att han blev ganska förskräckt över allt som stod om offer, präster, tabernakel och blod. Han slog ihop Bibeln och sa till Gud: ”Du får en chans till.” Sedan öppnade han den åter och läste berättelsen om en tullindrivare vid namn Matteus, som Jesus kallade: ”Kom och följ mig.”
– Jag upplevde där i sovrummet hur den levande guden kallade även mig att följa honom. Hela mitt liv vändes upp och ner. Min mamma blev väldigt orolig när jag började gå i kyrkan eftersom hon trodde att jag börjat följa en kult eller sekt. Men hon kunde se att mitt liv hade förvandlats.
– När jag var 19 år gammal fick jag döpa min egen mamma. Gud helade min brustna familj, berättar A J och konstaterar att varhelst den helige Ande är, finns det frihet och läkedom.

Idag undervisar A J främst i bibelteologi vid Bushnell, som har cirka 800 elever och hör till de äldre kristna universiteten i landet.
– Att som teolog få betalt för att tala om Gud är rena drömmen ler han.
Att hans senaste bok har berört så många kan förstås i en tid då många unga lämnar kyrkan.
Han beskriver hur den person som kommer till tro först behöver någon att hålla i handen. Dessa första år av lärande på resan tillsammans med Jesus är en process av konstruktion.
– När jag först mötte Jesus började jag gå i en baptistkyrka där de lärde mig om Bibeln, treenigheten och om synd och det var en otrolig upplevelse. Samtidigt gav de mig vissa bitar som jag tycker stämmer dåligt med vad Bibeln lär, exempelvis att kvinnor inte skulle ha någon viktig plats i församlingen.
Han konstaterar att många människor idag lider av att de blivit skadade av själva kyrkan.
– Just de platser där vi blev helade, där vi mötte Gud, där vi lärde oss om Jesus kan också vara de platser där vi blir mest sårade. Tyvärr har många lämnat sina församlingar på grund av detta. Genom boken vill jag hjälpa människor att navigera i de svåra frågor som de har om sin tro och sina upplevelser.

Dekonstruktion är den process där man går tillbaka, granskar det som man fått lära sig, behåller det goda men också vågar ifrågasätta, ompröva och släppa taget om det som inte är sunt och utifrån det få en djupare och mer äkta tro.
Även om det inte finns några enkla svar, så är det viktigt att möta människors frågor menar A J som tror att lösningen för dem sällan är att lämna den kristna gemenskapen, utan att själva ändra förhållningssätt.
– Mannen som så småningom skulle bli korsfäst av människorna i templet fortsatte att komma dit eftersom han älskade dem säger han och fortsätter:
– För mig, en ung grabb som inte hade mycket till familj, var kyrkan visserligen brusten, men hon var också min mor. Hon tog hand om mig.
Att bli en del av församlingen kan liknas vid förälskelsen mellan man och kvinna, menar A J. I början är det enkelt och du älskar det, men det kommer en tid när du börjar inse att kyrkan inte är perfekt.
– Det är då du beslutar dig för om det är äkta kärlek eller inte, om du anslöt dig för att hon såg bra ut eller för att du älskar henne.

Under 20 år som pastor har han mött människor som vägt in en mängd olika aspekter i sina val av församling. Gillar jag lovsången? Är predikan bra?
– Jag har fått många frågor, men aldrig har någon kommit fram till mig och sagt: ”Vad tror du om vem Jesus är?” Vid dagens slut är detta det enda som betyder något. Mitt råd är att satsa på de församlingar som håller Jesus och Bibeln högst. Dessa två faktorer gör den verkliga skillnaden.
En god pastor vårdar sina får, lyssnar till dem och vill att de ska må bra. Däremot så behöver de tåla att det ibland svider, menar A J.
– Jesus kom för att rädda oss från synd, inte för att stryka oss medhårs. Jesus säger saker i Bibeln som kan få mig att vilja utbrista: ”Du sårade mina känslor!”. Han skulle då kunna svara; ”Bra, då lyssnar du på mig!” Gud skapade oss till sin avbild och vi får aldrig vända på det och försöka göra honom till vår avbild.

Han framhåller profeternas viktiga roll.
– Profeten är församlingens immunsystem, den som säger de saker som vi behöver höra, som ställer de svåra frågorna.
Samtidigt är det viktigt att kunna tala sanning på ett ödmjukt och sätt och att själv vara med och bidra till
den förändring som man vill se, menar A J.
Det finns omständigheter som aldrig ska accepteras, exempelvis om synd och andliga övergrepp tillåts och mörkläggs, men oftast handlar vår kritik mot församlingar om att den inte gör allt det vi vill, menar Swoboda.
– Att vara en del av församlingen innebär ett givande och tagande och detta är ett hårt arbete.

A J avslöjar att ämnet för hans nästa bok är sexualitet.
– Jag har bott i Portland i tio år och sett vad som händer i en stad utan sexuella gränser. Jag är väldigt konservativ i denna fråga. Sexualiteten är en så viktig del av att vara människa och jag är övertygad om Gud vet mer om den än vad vi gör. I hans ord talas det om ämnet på ett djupt och vackert sätt. Jag vet så många unga människor som hungrar efter sanningen. Vi måste sluta låtsas att detta inte är ett viktigt samtal.

Att det ligger särskilt på hans hjärta att möta ungas tankar och funderingar är tydligt under Nyhemsveckans seminarium för unga vuxna. Han ber sina åhörare berätta vilka frågor som får dem att ligga sömnlös under nätterna.
De visar sig handla om allt från kvinnans plats i församlingen och om det är ok att bara lyssna till Bibeln som ljudbok om man har svårt för att läsa, till hur Gud kan ”tillåta att vissa människor hamnar i helvetet.” A J konstaterar att det finns delar i Bibeln som är svårare än andra att förstå, han tänker efter och ger med hjälp av olika bibelord tydliga svar.
Att några av hans bästa vänner kommit fram till andra tolkningar än han själv i vissa bibelfrågor är helt ok
menar A J.
– Vi kan leva i oenighet om detta och ändå ha gemenskap, så länge vi är ödmjuka och går till Bibeln för att söka svaren. Men i det ögonblick då vi viker av från ödmjukheten och från Ordet, så har vi också förlorat
enheten i anden.

Av Noomi Lind, foto Josef Maxson och Noomi Lind

Fakta:

• Har skrivit flera böcker, varav den senaste, Bortom tvivlet, finns på Libris förlag. Engelska titeln är After dobut.

• Bor i Eugen, Origon, med frun Quinn och sonen Elliot, 10 år. Familjen odlar grönsaker och har höns.